El
acero es una aleación de hierro con pequeñas cantidades de otros elementos, es
decir, hierro combinado con un 1% aproximadamente de carbono, y que hecho ascua
y sumergido en agua fría adquiere por el temple gran dureza y elasticidad. Hay
aceros especiales que contienen además, en pequeñísima proporción, cromo,
níquel, titanio, volframio o vanadio.
Se
caracteriza por su gran resistencia, contrariamente a lo que ocurre con el
hierro. Este resiste muy poco a la deformación plástica, por estar constituida
solo con cristales de ferrita; cuando se alea con carbono, se forman
estructuras cristalinas diferentes, que permiten un gran incremento de su
resistencia. Ésta cualidad del acero y la abundancia de hierro le colocan en un
lugar preeminente, constituyendo el material básico del S.XX. Un 92% de todo el
acero es simple acero al carbono; el resto es acero aleado: aleaciones de
hierro con carbono y otros elementos tales como magnesio, níquel, cromo,
molibdeno y vanadio.
El ACERO, como
material indispensable de refuerzo en las construcciones, es una aleación de
hierro y carbono, en proporciones variables, y pueden llegar hasta el 2% de carbono, con el fin
de mejorar algunas de sus propiedades, puede contener también otros elementos.
Una de sus características es admitir el temple, con lo que aumenta su dureza y
su flexibilidad.
En las décadas recientes, los
ingenieros y arquitectos han estado pidiendo continuamente aceros cada vez más
sofisticados, con propiedades de resistencia a la corrosión, aceros más soldables y otros requisitos. La investigación llevada
a cabo por la industria del
acero durante este periodo ha conducido a la obtención de varios grupos de nuevos aceros que satisfacen muchos
de los requisitos y existe ahora una amplia variedad cubierta gracias a las normas y especificaciones actuales.
Las propiedades físicas de los aceros
y su comportamiento a
distintas temperaturas dependen sobre todo de la cantidad de carbono y de su distribución.
Antes del tratamiento térmico, la mayoría de los aceros son una mezcla de tres
sustancias, Ferrita, Perlita y Cementita.
La Ferrita,
blanda y dúctil, es hierro con
pequeñas cantidades de carbono y otros elementos en disolución.
La Cementita,
es un compuesto de hierro con el 7% de carbono aproximadamente, es de gran
dureza y muy quebradiza.
La Perlita, es una mezcla de ferrita y cementita,
con una composición específica y una estructura característica,
sus propiedades físicas con intermedias entre las de sus dos componentes.
La resistencia y dureza de un acero que no ha sido tratado térmicamente
depende de las proporciones de estos tres ingredientes, cuanto mayor es el
contenido en carbono de un acero, menor es la cantidad de ferrita y mayor la de
perlita: cuando el acero tiene un 0,8% de carbono, está por compuesto de
perlita. El acero con cantidades de carbono aún mayores es una mezcla de
perlita y cementita.
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